Gertrud är i pjäsen 35 år och hon har lämnat sin karriär som operasångerska för att gifta sig med en tio år äldre man. Tidigare har hon haft en intensiv kärleksaffär med en något äldre författare, Gabriel Lidman, som dock övergivit henne till förmån för sin konst - författarskapet. Han ansåg det inte möjligt att kombinera kärleken med sitt skapande, kunde inte sätta kärleken före sina verk.Gertrud gifter sig i stället med Gustav Kanning, en advokat i karriären, som just fått en ministerpost i regeringen, när pjäsen börjar. Under sitt äktenskap har de dessutom upplevt en stor sorg - deras ende son har dött i tidig ålder. Gertrud saknar kärleken och passionen i sitt äktenskap. Hon har mött en yngre man, Erland Jansson, en kompositör som hon är kompromisslöst förälskad i och för honom är hon beredd att ge upp sitt äktenskap. Hon tror och upplever att hennes känslor är besvarade och att hon slutligen funnit den kärlek hon söker. Dessvärre blir hon grymt sviken. Men Gertrud är en stark kvinna med en tydlig och klar vilja till ett eget liv.När Gabriel, hennes tidigare stora kärlek, och Gustavs goda vän, återvänder och erbjuder henne äktenskap och sin kärlek, avböjer hon. Det är försent - han är dessutom för gammal. 50 år! Hon väljer i stället ett eget liv, utan äktenskap, kanske med en ny karriär som operasångerska