Lars Herdin har avbrutit sina doktorandstudier i matematik vid Uppsala universitet. Strax innan doktorsexamen beslutar han att ta livet av sig i stället för att slutföra sin examen för professor Karlander. En tillfällighet gör att han ändrar sig och i stället åker till sina barndomstrakter i närheten av Fagersta. Han tar arbete som vikarie i yrkesskolan och bor i ett rum hos sin morbror Ebberlin – skitkejsaren kallad.
Lars upptäcker att en av hans elever, Jonny, är extremt begåvad i matematik.
På en skoldans stjäls ett antal mopeder. Lars anar att Jonny på något sätt är inblandad i stölderna.
När Lars vill satsa extra resurser på Jonny för att utveckla hans begåvning är rektorn tveksam och säger att han inte vill fatta beslut utan överlämna till kollegiet att ta ställning.
Lars går till biblioteket för att låna en bok om matematiska genier och träffar en kollega, Ingrid, som flyttat åter till hembygden för att ta hand om sin mamma. Hon visar intresse för Lars, som inte visar samma intresse tillbaka.
Jonny bor med sin familj långt ute i skogen där hans pappa har en liten bilverkstad. Lars åker dit för att förmå familjen att låta Jonny studera matematik. Pappan är fientligt inställd till Lars och till hans erbjudande om att hjälpa till. Han säger att Jonny hjälper honom att reparera bilar och att det fungerar bra. När Lars går springer Jonnys flickvän Claire efter honom och säger att hon ska prata med familjen.
Claire pratar med Jonny som säger att hans egen dröm om livet består av att ta körkort och att bygga en ny verkstad åt sin far. Han håller upp en summa pengar och frågar vad hon tror att det kostar att åka till New York. Hon frågar vad han fått pengarna ifrån men han svara inte. Claire säger att de extra lektionerna kanske är den enda chans han får. *
Dagen därpå kommer Jonny hem till Lars och frågar när de kan börja lektionerna.
Kollegiet sammanträder och rektor Wedelin kommenterar cyniskt Lars begäran om extra medel till specialundervisning för Jonny. Begäran avslås och Lars rusar argt därifrån. Ingrid springer efter och undrar varför han är förbannad. Han säger upprört att skolan är till för eleverna. Nio år tidigare hade han kämpat för att Ramsgruvan inte skulle läggas ned. Han ville inte att hans pappa och alla andra skulle stå där utlämnade och förnedrade. Men ingen verkar längre bry sig – man bara roffar åt sig.
Lars undervisar på egen hand Jonny tre gånger i veckan. Han säger också till Jonny att rektorn kommer att göra allt för att mopedstölderna klaras upp och att det ibland kan vara klokt att ställa saker till rätta innan de blir uppdagade.
Jonny är på bandy med sin pappa och får syn på en kamrat som han springer efter. Han säger att mopederna måste flyttas och att han vill också tala med Thomas, som är betraktad som en livsfarlig person. Han vill inte vara med längre.
Claire demonstrerar mot nedskärningar av bruket. Hon hamnar i bråk med direktören, som också är hennes pappa. Lars kommer förbi och hon undrar om han vill vara med i en stor demonstration som de ska ha senare. Han svarar nej och berättar om den kamp de fört 10 år tidigare.
Under våren känner Lars livslusten återvända. Jonnys studier i matematik blir allt mer avancerade och han hjälper samtidigt sin pappa i verkstaden. Lars och Jonny trivs ihop och gör utflykter tillsammans. En dag när de sitter i verkstaden berättar Jonny om sin storebror Lennart som också var duktig i matematik. Han hade uppmanat Jonny att studera, att använda huvudet. Lennart hade varit inblandad i stölder och använt hasch. Det hade varit mycket bråk mellan honom och fadern och till slut hade Lennart åkt till Stockholm. Jonny och hans mamma hade en gång åkt dit för att hälsa på. De hade hittat Lennart helt nedknarkad. Det var sista gången de såg honom. Nu visste de inte var han fanns.
En dag Lars står i duschen då Claire oväntat kommer till hans rum. Lars blir generad. En annan dag studerar Jonny inför ett examensprov hemma hos Lars. Claire är där och hon och Lars lyssnar på musik tillsammans och Lars översätter den italienska texten.
Jonny, Lars och Claire är på väg till Uppsala för att Jonny ska tentera för professor Karlander. På väg till tåget stoppas Lars av en polisen som frågar efter Jonny Karlsson och Lars säger att han inte kan hålla reda på alla. Han är bara vikarie i skolan.
Vid trappen till Uppsala Universitet säger Lars att han inte kan följa med in. Det är bättre att han går ensam. Jonny går in och utanför står Lars tillsammans med Claire som säger att hon ska studera Internationell konfliktlösning vid universitetet och sedan flytta till New York – till sin mamma.
Jonny får sin dispens för att läsa vidare. På tåget hem är stämningen uppsluppen och Jonny säger att Karlander sagt att Lars aldrig tog sin examen utan bara stack. Lars säger att man kan ha olika syn på samma sak och att hans avhandling mer var till för Karlanders skull än för hans egen. Karlander ville att Lars skulle bli något stort men att han inte riktigt kunde ta det där klivet. – Men, du vill att jag ska ta det, säger Jonny.
Lars säger att det finns en stor skillnad mellan dem. Han själv var bara en lovande begåvning, medan Jonny är ett geni som kommer att kunna föra matematiken vidare. Claire frågar Jonny om han berättat för sin pappa att han ska läsa vid universitetet. Han svarar att han inte har det – hans pappa skulle inte förstå, för honom är det bara verkstaden som gäller.
På skolan kommer rektorn till Lars och säger åt honom att hämta Jonny eftersom en flicka berättat att hon sett honom med mopederna. Lars säger att Jonny inte är där utan att han är förkyld. Ingrid bjuder honom på middag och till hennes förvåning tackar han ja.
Lars går hem till Ingrid för att äta middag. De har samlag och hon säger till honom att när hon äntligen får knulla är det som hon vore ensam. De börjar prata med varandra och Lars säger att hans pappa inte förstod varför han kämpade för arbetarklassen, att han mest var förbannad. Lars tyckte att han var så hjälplös. Sedan började Lars vid universitetet och då kände han sig inte hemma där heller. På morgonen gör Ingrid frukost, men Lars stannar inte för att äta den och hon blir arg och vrålar efter honom.
Claire och Jonny grälar och han säger att hon är patetisk som demonstrerar för fabriken. Den kommer ändå att läggas ned. Hennes pappa kommer att flytta och hon kommer att flytta med. Hon genmäler att han är en flopp och att han inte kan ta sig därifrån. Han frågar om hon legat med Lars och hon frågar vad hans pappa kommer att säga om mopedstölderna. Han ber henne sticka och skriker till henne att han är ett matematikgeni, att han ska till universitetet och att Lars följer med. Han klarar sig utan henne.
Lars berättar för Jonnys föräldrar att han kommit in vid universitetet. Jonnys pappa säger att han inte borde ha börjat med lektionerna. Han kommer bara att tycka att livet där på gården och i verkstaden är värdelöst.
Jonny och Thomas möts. Jonny ger tillbaka pengarna till Thomas och säger att han inte vill vara med längre. Thomas kallar honom svikare, men Jonny säger att han inte är det. Han har gjort allt de kom överens om, men han vill inte ha pengar för det. När Thomas varnar honom slår Jonny ned honom och går därifrån. Senare blir Jonny svårt misshandlad av två män som lämnar honom medvetslös med bakbundna händer.
Claire cyklar till Lars och berättar vad som hänt och de åker till lasarettet. Där säger de att Jonny kommer att överleva och att hans EEG ser normalt ut. Hemma talar Lars med Ebberling som säger Lars har klamrar sig fast vid Jonny som vore det hans sista halmstrå. Lars genmäler att han inte alls gör det, han vill bara ge honom en chans han förtjänar. Ebberling säger att han gör det genom att ta från honom det han har.
Jonnys pappa hälsar på sin son på sjukhuset och säger att han inte ska oroa sig för mopedstölderna och polisen. Han tar hand om den saken. Han säger också att Lars förvridit huvudet på honom och att han inte är något att lita på. Han är på väg från bygden och överger Jonny. Och – om Jonny åker behöver han inte komma tillbaka hem igen.
Lars är hemma i sitt rum och packar. Claire är där. Hon säger att Jonny verkar ta avstånd från sin egen begåvning och Lars säger att hon med sin bakgrund inte förstår det där. Han tänker åka till sjukhuset dagen därpå och berätta för Jonny att han ska åka till Uppsala och att Jonny är välkommen dit. Men Lars tänker inte tvinga honom till det. Claire frågar om hon får stanna över natten. Hon lägger sig naken i Lars säng, men Lars lägger sig inte tillsammans med henne. Hon säger att hon trodde att han tyckte om henne och han säger att han gör det, men att Jonny älskar henne.
På sjukhuset drar Jonny droppet ur armen och hoppar ut genom fönstret. Han tar en moped och åker den långa vägen hem. Tidigt på morgonen är han framme vid Lars rum. Han rusar upp för trappan och ser Claire i Lars säng och rusar iväg. Lars, som sover i soffan, rusar ut på gården och åker efter Jonny på moped. Jonny kör med avsikt ned i kanalen. Lars hoppar efter för att rädda honom, men han hittar inte Jonny som blir kvar i vattnet.
