Den tioåriga Johannes "Jojo" Betzler bor med sin mamma i en liten tysk stad vid slutet av andra världskriget. Pappan har försvunnit under kriget och Jojos storasyster har dött efter att ha ådragit sig influensa. Jojo är en entusiastisk Hitlerjugend och har Adolf Hitler som låtsaskompis. När han är på ett militaristiskt Hitlerjugendläger klarar han inte av att döda en kanin och hånas av de andra, som börjar kalla honom "Jojo kanin". När han senare upptäcker att hans mamma gömmer Elsa Korr, en judisk flicka, på vinden får han svårt att få det att gå ihop med sin ideologi men berättar inte något om Elsa utav rädsla för att hans mamma ska råka illa ut. Efterhand blir han och Elsa vänner.